根据资料统计，全球目前有大约500座活火山，其中有近70座在水下，其余均分布在陆地上。在地球上几乎每年都有规模和程度不同的火山喷发，给人类活动和生存带来了很大的危害。全球大约四分之一的人口生活在火山活动区的危险地带。据统计，在近400年的时间里，火山喷发已经夺去了大约27万人的生命。特别是在活火山集中的环太平洋地区，火山灾害更为突出。因此，火山灾害被列为世界主要自然灾害之一。在1991-2000年“国际减轻自然灾害十年”计划中，减轻火山灾害也是其中一项重要的内容，火山灾害在主要自然灾害已经排在第六位。

火山灾害有两大类，一类是由于火山喷发本身造成直接灾害，另一类是由于火山喷发而引起的间接灾害，实际上，在火山喷发时，这两类灾害常常是兼而有之。火山碎屑流、火山熔岩流、火山喷发物（包括火山碎屑和火山灰）、火山喷发引起的泥石流、滑坡、地震、海啸等都能造成火山灾害。

火山碎屑流灾害

火山碎屑流是大规模火山喷发比较常见的产物。公元79年意大利维苏威火山喷发就是火山碎屑流灾害的典型实例，也是有史以来规模最大的火山喷发事件之一。当时，六条炽热的火山碎屑流，很快埋没了繁华的庞贝城，使庞贝城瞬间就在历史上绝迹，直到1689年这座古城才被后人发现。其他几个著名的海滨城市也遭到了不同程度的破坏。印度尼西亚位于环太平洋带，是活火山分布比较多的国家之一，火山灾害十分严重。1815年4月坦博拉火山喷发，火山碎屑流如洪水猛兽夺去了一万余人的生命。后来，火山喷发带来的食物短缺和疫病蔓延，又造成八万多人随之死亡。

火山熔岩流灾害

火山喷发，特别是裂隙式喷发，熔岩流经过的地域多，覆盖面积大，造成危害也很严重。1783年冰岛拉基火山喷发，岩浆沿着16公里长的裂隙喷出，淹没了周围的村庄，覆盖面积达565平方公里。造成冰岛人口减少五分之一，家畜死亡一半。

火山碎屑和火山灰灾害

通常，火山爆发会抛出大量的火山碎屑和火山灰，它们会掩埋房屋、破坏建筑，危及生命安全。1951年1月巴布亚新几内亚的拉明顿火山爆发，炽热的火山灰毁坏的土地面积大约90平方英里，造成房屋倒塌，2942人丧生，危害严重。1963年印度尼西亚阿贡火山爆发时，直接死于火山灰云的人数就达1670余人之多。

火山引发泥石流灾害

泥石流是火山爆发引发的一种破坏力极大的流体，可以给流经地区造成严重的破坏。1980年美国圣海伦斯火山爆发，炽热的火山碎屑和熔岩使山地冰雪大量溶化，形成了汹涌的泥石流，从山顶倾泻而下，并引起洪水泛滥，造成24人死亡，46人失踪。1985年哥伦比亚华多德尔．鲁伊斯火山爆发，火山碎屑流溶化了山顶冰盖，形成大规模的泥石流，造成2万多人丧生，7700余人无家可归，流离失所。

火山喷气灾害

火山爆发时常伴有大量气体喷出。有些火山喷发释放出的有毒气体足以致人于死地。1986年8月喀麦隆尼沃斯火山喷发，有1700余人死于火山喷出的二氧化碳等大量有害气体。